Municipio formado por las localidades de Santiago de la Espada y por Pontones, con sede en Santiago de la Espada que es dónde se encuentran las instituciones. Hasta 1975 eran municipios independientes. Además de estas localidades forman parte del mismo otros veintisiete núcleos de población. Situado al nordeste de la provincia de Jaén, pertenece a la comarca de Sierra de Segura. Por extensión es el municipio más grande del Parque Natural de las Sierras de Cazorla, Segura y Las Villas y el segundo de la provincia. Simboliza la sierra profunda, con espectaculares barrancos, bellos valles y arrogantes cumbres, que ofrecen idílicos paisajes. En el paraje de Fuente Segura nace el río Segura.
Por el clima y la orografía solamente el 3% es tierra labrada, dedicada al cultivo de herbáceos. Su climatología es la más fría de la provincia. Las actividades económicas son las ganaderas, principalmente el ganado bovino (cuenta con varias ganaderías de reses bravas), las forestales, el turismo interior, la caza y la pesca.
Del Patrimonio Arquitectónico destacamos la Iglesia de Santiago Apóstol, los Cascos urbanos de Santiago, Pontón Alto y Pontón Bajo y otros monumentos localizados en algunos de los núcleos de población que forman parte del Ayuntamiento.
Cuenta además con cinco bienes declarados de Interés Cultural: Los Castillos de la Matea y de las Gorgollitas, los abrigos de Río Frío, de la Cañada de la Cruz y del Engarbo, estos últimos, además Patrimonio de la Humanidad.
Enclavado en la Sierra de Segura, el municipio de Santiago-Pontones, tiene una altitud media de 1.340 m., con una superficie de 684 km² que lo convierte en el segundo municipio en extensión de la provincia después de Andújar.
Su orografía escarpada que le impide su utilidad como tierra de cultivo, difiere con el resto de los municipios de la provincia, ocupando el olivar una extensión casi nula.
Por la altitud posee un clima de montaña, siendo mucho más frío que el resto de los municipios en todas las épocas del año y uno de los pocos donde las nevadas no son un acontecimiento extraordinario.
Santiago-Pontones, incluido totalmente en el Parque Natural de Cazorla, Segura y Las Villas, representa una de las zonas forestales más valiosas de España, tanto por su densidad como por su variedad de especies.
La zona de alta montaña está poblada por pino salgareño o laricio, sabinas, arces, acebos y espinos; en el valle del Guadalquivir acoge al encinar además del pino negral y en la zona intermedia abundan los densos pinares y los pastizales. Junto al cauce de los ríos y orillas de los pantanos se desarrollan los bosques de galería: chopos, abedules, sauces… que ponen una nota de color en el paisaje con el paso de las estaciones, de manera especial durante el otoño.
La fauna también es muy variada, en los bosques se observan con frecuencia grandes mamíferos como el jabalí, el muflón, el ciervo, gamo y la cabra montesa; pequeños mamíferos como el lirón, la nutria, la jineta y la ardilla común. Entre los reptiles destaca la lagartija de Valverde, endémica en la zona, y entre los peces destaca la trucha común.
Sin embargo, las aves son mayoría, motivo por el cual el municipio fue declarado Zona de Especial Protección de las Aves (ZEPA). Aquí podremos avistar rapaces de gran tamaño: buitre leonado, ratoneros, halcón peregrino, águilas de diferentes especies e incluso el quebrantahuesos.
También es fácil ver otro tipo de aves más pequeñas como el trepador azul, gateador común, carbonero garrapino, piquituerto, verderón, pinzón, zorzal, picapinos..., y cerca de los ríos y embalses, el mirlo acuático, lavandera cascadeña o el ruiseñor bastardo.
Los numerosos enclaves naturales que se dispersan por el término municipal son los mejores espacios que nos ofrecen la mejor información para apreciar el paisaje, la morfología del terreno, así como la fauna y flora de este municipio. Entre los que destacamos:
Las fiestas tradicionales son muy numerosas en este municipio, porque la mayoría de los núcleos de población celebra sus propias fiestas populares.
Durante las mismas se llevan a cabo muchas y variadas actividades, como la romería en honor al patrón/a de cada una de las localidades, campeonatos de bolos serranos, verbenas populares, carreras de caballos, juegos infantiles…. En Santiago de la Espada, Pontones y La Matea, se celebran también los populares encierros de reses bravas, que se traen desde el campo hasta la plaza y que se torean por la tarde.
El 22 de mayo en Santiago de la Espada se celebra la romería de Santa Quiteria. La tradición de comer “hornazo” ese día se mantiene desde el siglo XVI.
A mediados de junio se celebran fiestas en la aldea de El Cerezo en honor del Sagrado Corazón y durante los últimos días del mes, fiestas de la Virgen Milagrosa en La Matea
En julio muchas aldeas celebran sus fiestas: En Miller Santa Isabel, en los Atascaderos la Virgen del Carmen, el día 25 Santiago en Coto Ríos.
Es el mes de agosto cuando más fiestas se celebran: Casas de Carrasco en honor de San Antonio, en Pontones la Virgen del Rosario, en Pontón Alto reunión en la que los vecinos preparan migas. En honor de la Inmaculada Concepción se celebran fiestas en La Toba, Los Teatinos y Santiago de la Espada.
Durante el mes de septiembre tienen lugar en Marchena la fiesta en honor de la Inmaculada Concepción. Quizá es la fiesta donde se conservan más tradiciones. Entre el 15 y el 17, la Feria Ganadera de Santiago de la Espada y finalizamos con la Feria Ganadera de Pontones el 12 de octubre.
El municipio de Santiago Pontones nació de la fusión llevada a cabo por decreto en 1975 entre los municipios de Santiago de la Espada y Pontones.
En la Cueva del Nacimiento en Fuente Segura (Pontones) se ha documentado, con fechas absolutas la ocupación humana más antigua de la provincia. Una comunidad de parentesco que vivía de la caza. A esta primera fase de ocupación se añade otra en el Neolítico y a una posterior pertenece el abrigo de Río Frío, donde se ha encontrado un sepulcro colectivo.
Hay que resaltar las pinturas rupestres de las Cuevas del Engarbo I y II, el Abrigo de Río Frío y el abrigo de la Cañada de la Cruz. Todos ellos están incluidos junto con todos los que integran el Arte Rupestre del Arco Mediterráneo Español en la lista del Patrimonio Mundial efectuada por la UNESCO en el año 1998.
En los años cuarenta del siglo pasado, se encontró un gran tesoro de orfebrería, que se supone del siglo I a.C. Está compuesto por más de cien objetos, destaca un juego de pendientes de oro en forma de racimo de uva, de manufactura ibérica, que inserta una figura de mujer alada. Hay que destacar que estas piezas están incluidas entre las obras clave del arte ibérico. Se conserva en el Instituto Valencia de Don Juan en Madrid.
Durante la época musulmana el término municipal de Santiago - Pontones estuvo poblada por numerosas fortificaciones y alquerías o pequeñas poblaciones. En el término municipal quedan vestigios de recintos fortificados entre ellos el Castillo de Miller, o el castillo de las Gorgolillas. Esta zona fue conquistada a los musulmanes alrededor de 1247, por la Orden de Santiago pasando a formar parte de los dominios de la misma.
Santiago de la Espada fue fundado en el año 1525, siendo su origen un grupo de pastores que acudían con sus ganados a este lugar, al que denominaron “El Hornillo”. Para la Encomienda de Santiago era “Puebla de Santiago” que en 1570 fue declarada aldea por el rey Felipe II, aunque dependiente de la jurisdicción de Segura de la Sierra. Más tarde fue declarada “Villa de Santiago” y en torno a 1770 le sería otorgado el nombre actual: “Santiago de la Espada”.
Pontones, en época de Felipe II era un caserío de Segura de la Sierra llamado “El Pontón”, alcanzó su independencia en 1837 con un término municipal de unos 200 km²., pasando a denominarse “Pontones de Segura” Sus actividades laborales, jurídicas y económicas estuvieron reguladas por las Ordenanzas del Común de Segura a partir de 1580 y más tarde formó parte de la provincia Marítima.
Todo el territorio municipal se encuentra incluido dentro de declaraciones de protección y conservación de la Sierra de Segura:
Tiene más de diez picos con una altitud superior a los 1.800m. Con una extensión de más de 700 km2 la distancia entre algunos puntos del municipio supera los 100 km.
