Pequeño municipio situado en el oeste de la comarca de Sierra Mágina, a escasos kilómetros de la capital. El núcleo urbano, emplazado en el extremo este del Cerro de San Cristóbal, mirando al río Guadalbullón, conserva el tipismo de sus casas blancas y sus empinadas y estrechas calles.
Entre los enclaves naturales de interés de La Guardia destacan el Cerro de San Cristóbal, cuya cumbre se encuentra repoblada de pinos, y la vega del propio río Guadalbullón, que sigue conservando una abundante vegetación de ribera.
La Guardia ofrece muchas posibilidades para realizar excursiones a pie, a caballo o en bicicleta, como por ejemplo a la Cañada del Santo o por la ribera del río Guadalbullón. De interés arqueológico son los asentamientos de Guadaola (época emiral), la villa romana de la Yuca, o las diferentes necrópolis íbero-romanas de Las Eras de San Sebastián y Barranquillo.
El castillo, de origen árabe, que fue remodelado como palacio-ciudadela por los Messia en los siglos XIV y XV, es la principal joya arquitectónica de la localidad, junto con la Iglesia parroquial de la Asunción, obra del siglo XVI que fue originariamente convento de los dominicos.
Los monumentos más importantes de La Guardia son:
En la plaza se concentran varios monumentos relativos al siglo XVI y al Renacimiento:
La Guardia de Jaén es una localidad a caballo entre Sierra Sur y Sierra Mágina.
Desde su enclave privilegiado a 635 m. de altitud se domina el río Guadalbullán en su busca del Guadalquivir, Sierra Morena, Sierra Mágina y los campos de la comarca de La Loma, poblados en su mayor parte de olivos.
Su vegetación en la zona alta, laderas y cima del Cerro San Cristóbal, es la propia de los terrenos abruptos y escarpados, destacando los pinos de repoblación en la cima y laderas del cerro, así como matorral y plantas aromáticas. El resto del terreno está colonizado por los olivos a excepción de la zona de la vega del Guadalbullón en cuyas fértiles tierras crecen los árboles frutales, cereales, maíz y hortalizas.
La fauna es la característica de la caza menor: liebres, conejos, perdices, zorros y numerosas aves rapaces que anidan en las rocas escarpadas del cerro. En la zona próxima al cauce del río, la típica avifauna de los bosques de galería.
La mejor manera de conocer esta zona y descubrir la naturaleza viva, es recorrer uno de los múltiples senderos que serpentean por su término municipal. Uno de los más representativos y con mejores panorámicas sobre la comarca es el denominado “Sendero del Cerro San Cristóbal”.
El sendero asciende por el paraje de Monte Prieto, y desciende por las inmediaciones de la Peña de San Cristóbal, siendo el punto de inicio y final el propio municipio de La Guardia. Encontraremos el impresionante abrigo de Cueva Culebrera, con restos de ocupación humana desde el Neolítico. En la cumbre llana del Cerro de San Cristóbal se puede disfrutar de un agradable paseo entre los pinos. Las laderas norte y sur presentan vistas espectaculares, siendo auténticos miradores naturales de los relieves montañosos del sur y de la provincia de Jaén.
El conjunto de fiestas que se celebran en La Guardia, los guardeños las agrupan en dos bloques: Las fiestas mayores (San Sebastián y Divina Pastora), y, por otra parte, el resto de eventos y celebraciones.
La ladera de San Marcos sobre la que se asienta La Guardia es un enclave estratégico, un testigo silencioso de los diferentes pueblos y culturas que han pasado por este lugar. Los restos que se han encontrado así lo atestiguan desde el Neolítico hasta la actualidad. Por este motivo, La Guardia es conocida como “Puerta de Culturas”.
Aparte de su importante papel fronterizo entre Castilla y Granada, lo que realmente distingue a La Guardia de otras zonas fronterizas es la localización de una antigua e ilustre población asentada en la ubicación actual durante siglos. La Guardia fue un importante oppidium ibérico que se llamó Mentesa Bastia hace unos 1500 años a.C.
Durante la época romana alcanzará su máximo esplendor. Era conocida como la Gran Mentesa. Una ciudad fuerte, económica, social y políticamente. Con una población que llegó a alcanzar los 5000 mentesanos. Explotaron el oro de sus minas, que llegó hasta Roma, llegando a acuñar monedas.
Con la invasión musulmana en el siglo VIII, la ciudad fue saqueada e incendiada. Será durante este siglo cuando se inicia la construcción de las estructuras defensivas del castillo.
En 1244, Fernando III El Santo, conquista la ciudad y de nuevo vuelve a ser un bastión defensivo de Castilla en el valle del Guadalbullón hasta la conquista de Granada.
Con la toma de Granada y la pérdida de valor como posición estratégica y defensiva, comienza su etapa de paz y se sumerge en la Edad Moderna.
La familia Messia se establece aquí en el siglo XVI, modificando el castillo para adaptarlo como residencia palaciega, reutilizando la torre existente como iglesia dedicada a Santa Ana. Sobre ella se erige el campanario y será la iglesia Parroquial hasta mediados del siglo XIX.
También en el siglo XIX, la familia Ochoa se asienta en el municipio y decide construir una casa solariega junto a la fuente del Pilar de los Messia.
Poco queda de la gloria de Mentesa, ya que desde el siglo XIX su principal sustento fueron la agricultura y los molinos de aceite y harina, una economía que precipita las migraciones de las gentes durante la postguerra.
En la actualidad, su situación cercana a la capital ha favorecido la revitalización del municipio.
